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La superficie dell'oceano può sembrare turbolenta e caotica, ma i livelli inferiori possono essere sorprendentemente ben ordinati, strutturati in strati distinti, ciascuno profondo decine di metri, ciascuno con temperatura e salinità nettamente definite. La densità di una regione d'acqua dipende dalla sua temperatura (più fredda è più pesante) e dalla salinità (più salata è più pesante).
Un pacchetto d'acqua caldo e meno salato salirà, mentre l'acqua fredda e salata affonderà. L'acqua densa diventa ancora più densa mentre affonda, e l'acqua leggera che sale diventa più leggera. Questo significa che, anche se l'acqua è inizialmente distribuita uniformemente, qualsiasi perturbazione la porta a stratificarsi.
