One Ocean Foundation, in collaborazione con l'Università di Milano-Bicocca e l'Università dell'Insubria, ha confermato attraverso un approccio innovativo che il Canyon di Caprera è un hotspot di biodiversità altamente frequentato dal mesoplodonte di Cuvier.
I dati – recentemente pubblicati nella rivista scientifica Indicatori Ecologici – sono stati raccolti utilizzando la tecnica del DNA ambientale, un metodo non invasivo che ha confermato la presenza ricorrente di questa specie nell'area. “L'identificazione delle aree critiche per la sopravvivenza delle specie è essenziale per una conservazione efficace dell'ambiente marino,spiega Ginevra Boldrocchi, coordinatrice scientifica del progetto e ricercatrice presso l'Università dell'Insubria.E grazie all'eDNA siamo stati in grado di confermare l'importanza del Canyon per questa specie.”
La specie è stata rilevata anche nelle aree di Castelsardo, Oristano e Orosei ma non in Corsica, probabilmente perché i campionamenti sono stati condotti troppo vicino alla costa per una specie che si immerge in profondità. Tuttavia, in altre aree la specie è stata rilevata anche nelle acque costiere, specialmente verso la fine dell'estate. Gli autori ipotizzano che i movimenti occasionali dello zifio verso le acque costiere potrebbero verificarsi e riflettere i movimenti delle loro prede (come i calamari), che solo in autunno si dirigono verso le aree costiere.
I risultati di questo studio rappresentano un altro importante passo verso la protezione di quest'area, recentemente riconosciuta come Hope Spot da Mission Blue grazie agli sforzi di ricerca condotti dalla Fondazione.
Cos'è il DNA ambientale
Il DNA ambientale (noto anche come eDNA) consiste nelle tracce di DNA rilasciate nell'ambiente circostante da qualsiasi organismo viventespiega Elena Valsecchi, autrice corrispondente dello studio, che ha sviluppato il test. Può essere estratto da qualsiasi matrice ambientale, in questo caso da campioni di acqua di mare. La sua ricerca attraverso tecniche sofisticate di biologia molecolare consente di implementare i metodi tradizionali di biomonitoraggio, soprattutto per individuare specie rare o elusive. Il principio è molto semplice: il rilevamento del DNA di una speciein una certa posizione è l'indicatore della sua presenza nell'area circostante. È molto difficile stabilire esattamente quando e dove l'animale ha lasciato le sue tracceaggiungi Dr Valsecchi ma considerando che queste tracce molecolari sono molto deboli e tendono a degradarsi rapidamente e a disperdersi con le correnti, possiamo assumere che i segnali percepibili siano abbastanza recenti.
Pertanto, l'eDNA consente di ottenere un'istantanea del passaggio di diverse specie nell'area. Sebbene sia influenzato dalle correnti marine che possono mescolare le tracce, questa metodologia compensa le limitazioni dell'osservazione diretta, consente un approccio non invasivo che non stressa l'animale e, grazie alla semplicità del campionamento, apre la possibilità di coinvolgere i “cittadini” nelle attività di ricerca.
Monitoraggio dello zifio di Cuvier al Canyon di Caprera
Il mesoplodonte di Cuvier è un grande tuffatore, capace di raggiungere profondità notevoli, oltre i 2000 m, e di immergersi per alcune ore. Avvistarlo è quindi molto complesso, soprattutto nel Canyon di Caprera, che si trova a 15-30 miglia dalla costa (è il più grande sistema di canyon sottomarini in questa area, raggiungendo una profondità di 1500 m) ed è spesso soggetto a condizioni meteorologiche e marine difficili per il solo monitoraggio visivo. È proprio a causa di queste difficoltà che si è fatto ricorso all'uso del DNA ambientale come tecnica complementare al monitoraggio già in corso. Ha anche fornito il miglior scenario naturale per testare l'approccio innovativo, poiché ci si aspetta che la specie sia presente nell'area.
Il monitoraggio del DNA ambientale è stato effettuato in tre siti diversi coprendo l'intera lunghezza del Canyon e a profondità variabili. Nel 2021, da maggio a ottobre, i campioni di DNA ambientale sono stati raccolti mensilmente nei tre siti. I diciotto set di dati sono stati analizzati due volte per ottenere un doppio controllo, mentre un lotto di campioni raccolti in aree adiacenti è servito come confronto.
