Nel 2023, One Ocean Foundation ha lanciato il progetto Seahorse Hotel. L’iniziativa mira a fornire habitat protettivi e promuovere il ripopolamento delle specie di cavalluccio marino endemiche nel Mar Piccolo di Taranto, un bacino poco profondo del Mar Ionio noto per l’elevata biodiversità. Le popolazioni di cavallucci marini nel Mar Piccolo, inizialmente stimate in diverse centinaia di migliaia di individui, hanno subito un drastico declino a partire dal 2016 a causa di cambiamenti nella struttura e funzionalità dell’habitat, dei cambiamenti climatici, fattori ecologici e attività antropiche come inquinamento e pesca.

Il progetto è un’iniziativa di ricerca e monitoraggio che prevede l’installazione sul fondale di strutture artificiali in lana di roccia, forniti dalla nostra azienda partner ROCKWOOL, per replicare l’ambiente naturale dei cavallucci marini. Il progetto testa l’idoneità e l’efficacia di questo materiale nel supportare l’insediamento e lo sviluppo dei cavallucci marini in un ambiente controllato, con l’obiettivo di creare un modello replicabile per la conservazione di questa specie nelle lagune del Mediterraneo.

Le due specie di cavalluccio marino oggetto del progetto, Hippocampus guttulatus e Hippocampus hippocampus, sono le uniche native presenti nel Mar Mediterraneo. I risultati dei monitoraggi svolti ad oggi, condotti tramite censimento visivo e rilievi con ROV, hanno dimostrato che entrambe le popolazioni stanno colonizzando con successo il modulo in lana di roccia. La struttura ha inoltre iniziato a ospitare altre comunità bentoniche, come spugne e alghe, che aumentano la complessità dell’habitat e supportano indirettamente la disponibilità di prede per i cavallucci marini.