L'ozono è una forma di ossigeno con molecole che trasportano tre atomi invece di due. L'ozono si trova sia nell'troposfera, i 10 km inferiori dell'atmosfera, e nel stratosfera, da 10 a 50 km sopra il suolo. L'ozono agisce come uno scudo proteggendoci dalle radiazioni ultraviolette nocive del Sole.
Tuttavia, l'ozono a livello del suolo è un inquinante. Può causare difficoltà respiratorie e danneggiare piante e colture. È uno dei principali ingredienti dismog. Pertanto, se l'ozono è buono o cattivo dipende dalla sua altitudine nell'atmosfera.
Lo strato di ozono è stato attaccato da composti di cloro (clorofluorocarburi, CFC) e bromo (aloni) utilizzati abbondantemente in passato in prodotti come propellenti per bombolette spray aerosol, refrigeranti, pesticidi, solventi ed estintori. Quando queste sostanze raggiungono la stratosfera, la radiazione ultravioletta del Sole le fa scomporre e rilasciare atomi di cloro e bromo, che reagiscono con l'ozono. Queste reazioni innescano cicli chimici di distruzione dell'ozono che impoveriscono lo strato di ozono protettivo.
È stato calcolato che un singolo atomo di cloro può distruggere più di 1.000 molecole di ozono. Gli atomi di bromo, tuttavia, sono circa 50 volte più efficienti nel distruggere l'ozono. Fortunatamente, l'abbondanza atmosferica dei composti contenenti bromo è molto inferiore a quella dei CFC.
I paesi hanno aderito agli accordi internazionali attualmente in vigore, come la Convenzione di Vienna e il Protocollo di Montreal e i suoi emendamenti. Dopo aver raggiunto il picco intorno all'anno 2000, la quantità totale di composti contenenti cloro e bromo nella stratosfera sta ora lentamente diminuendo, ma probabilmente ci vorrà 50 anni prima che la quantità di cloro e bromo torni ai livelli di prima del 1980 (circa quando fu osservato il primo buco dell'ozono antartico).
Recenti rapporti scientifici mostrano che la riduzione dell'ozono si è fermata nella maggior parte delle regioni del globo, ma potrebbero volerci anni prima che l'ozono inizi a crescere di nuovo. Il buco dell'ozono antartico, che appare ogni anno nel periodo da settembre a novembre, non è peggiorato negli ultimi 5-10 anni, ma non ci sono ancora segni di un miglioramento significativo.
